home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 050189 / 05018900.072 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  5KB  |  90 lines
  1. BOOKS, Page 70Full Circle  
  2. By Stefan Kanfer
  3.  
  4.  
  5.     TRIPMASTER MONKEY: HIS FAKE BOOK 
  6.     by Maxine Hong Kingston
  7.     Knopf; 340 pages; $19.95
  8.  
  9.     In China Men (1980), Maxine Hong Kingston recalled a group of
  10. immigrant Orientals shoveling foreign ground and shouting "Hello
  11. down there in China! . . . Hello, my heart and my liver . . . I
  12. want home. Home. Home. Home. Home."
  13.  
  14.     But for most of them, return was a financial and political
  15. chimera. Against their wishes and traditions, home became the U.S.
  16. Initially, their neighbors regarded them, in Bret Harte's words,
  17. as the "Heathen Chinee," an enduring caricature of cheap labor and
  18. social isolation, living in towns within cities, operating behind
  19. the impenetrable facades of restaurants and laundries. It was
  20. decades before the hostility softened to tolerance and, in recent
  21. years, to appreciation.
  22.  
  23.     If the applause began with Richard Nixon's famous visit to the
  24. People's Republic, it has been intensified by the growing Chinese
  25. presence on campuses, in business and the arts. When Kingston
  26. published her first account, The Woman Warrior (1976), she was a
  27. soloist. Today she is part of a choir of writers concerned with the
  28. Chinese experience. On Broadway, David Henry Hwang's M. Butterfly
  29. explores the boundaries of power, sex and race. In Amy Tan's The
  30. Joy Luck Club, published last month, Chinese mothers offer their
  31. children a series of poignant confessionals. China's repressive
  32. Cultural Revolution is the subject of a forthcoming
  33. autobiographical novel, A Generation Lost, by Zi-Ping Luo. The
  34. Chinese immigrant, now a professor of chemistry at Caltech, was 14
  35. when the Red Guards closed her school.
  36.  
  37.     But not everyone in Luo's generation was lost. Spring Bamboo,
  38. published early this year, is a collection of stories by Chinese
  39. writers under 40, gathered and edited by Jeanne Tai, a New York
  40. City attorney. The variety of their expressions and subjects
  41. indicates that culture has begun to seep back to the mainland.
  42. Wesleyan Professor Ann-ping Chin offers more proof of recovery in
  43. the recent Children of China, a survey of youth in the People's
  44. Republic. "One cannot say that all China's cultural symbols and
  45. cultural assumptions were reduced to ruins," she writes. "They seem
  46. to be endowed with a life of their own."
  47.  
  48.     Given this feverish interest in China, it was inevitable that
  49. Occidental travelers would add their own speculations about the
  50. People's Republic. Two years ago, Mark Salzman wrote Iron and Silk,
  51. a recollection of his years as an English teacher in Changsha. Next
  52. spring he will produce a novel, tentatively titled Journey to the
  53. West, that mixes Chinese myth and actuality. And next month will
  54. bring The Great Black Dragon Fire, by veteran journalist Harrison
  55. Salisbury. The fire was not fiction; it occurred in 1987, and it
  56. burned a Manchurian forest "so large that, like China's Great Wall,
  57. it could have been seen from the moon."
  58.  
  59.     Appropriately, the Sino-American renaissance has now come full
  60. circle with Kingston's first novel, Tripmaster Monkey. Many books
  61. have been influenced by her luminous works, and many more are
  62. likely to tumble from her new picaresque. The time is the late
  63. '60s, the place San Francisco, and the protagonist the wild-eyed
  64. Wittman Ah Sing, a recent graduate of Berkeley. Overseas,
  65. annihilation beckons as the Viet Nam War escalates. Envious of the
  66. black experience, Wittman howls, "Where's our jazz? Where's our
  67. blues? Where's our ain't-taking-no-shit-from-nobody
  68. street-strutting language? I want so bad to be the first bad-jazz
  69. China Man bluesman of America."
  70.  
  71.     To awaken the Chinese-American conscience, Wittman decides to
  72. stage a phantasmagorical street theater piece, complete with diving
  73. monkeys and realistic thousand-man battle scenes. En route, he
  74. caroms off a cast of eccentrics: activist egomaniacs, a new wife
  75. and a newer girlfriend, hidebound parents, an ancient grandmother,
  76. pot-scented philosophers ("You're going through the delusion of
  77. clarity") and a restless audience for his riffs.
  78.  
  79.     Some of Tripmaster owes its atmosphere to Herman Hesse's
  80. overheated German vaudeville, Steppenwolf, and a few historical
  81. meditations are straight out of Saul Bellow ("The world was
  82. splitting up. Tolstoy had noted the surprising gaiety of war.
  83. During his time, picnickers and fighters took to the same field").
  84. But Kingston's humor and idiom are her own, and so is the message,
  85. buried deep in her complex narrative. When Wittman visits his
  86. mother, she offers a succinct appraisal. "He read books," she
  87. complains, "when he was three years old. Now look at him. A
  88. bum-how." That critique has been made for 200 years by innumerable
  89. parents. As the world is discovering, the Chinese American is just
  90. like all the other immigrant Americans. Only more so.